Ägyptischer Kalender: Aufbau, Monate und Bedeutung der altägyptischen Zeitrechnung

Der ägyptische Kalender war ein reiner Sonnenkalender mit 365 Tagen: zwölf Monate zu je 30 Tagen plus fünf Zusatztage am Jahresende. Er kannte keine Schaltjahre, wanderte deshalb langsam durch die Jahreszeiten und wirkte über den julianischen Kalender bis in unseren heutigen Kalender nach.

Was ist der ägyptische Kalender?

Wer vom ägyptischen Kalender spricht, meint meist den sogenannten bürgerlichen Kalender des alten Ägypten. Die Ägyptologie nutzt diesen Begriff, weil er in Verwaltung, Wirtschaft und Alltag galt. Anders als viele antike Kulturen richteten sich die Ägypter dafür nicht primär nach dem Mond. Die Struktur ist von bestechender Einfachheit: Das Jahr hat drei Jahreszeiten zu je vier Monaten, und jeder Monat zählt 30 Tage.

Daneben existierte ein Mondkalender. Er bestimmte vor allem Tempelfeste und religiöse Termine. Der Alltag und die Verwaltung folgten jedoch dem festen Sonnenkalender. Das ist ein wichtiger Punkt, denn viele Darstellungen werfen beide Systeme durcheinander.

Wichtig ist außerdem: Über mehr als 3.000 Jahre Geschichte blieb die Kalenderpraxis nicht überall und in jeder Epoche identisch. Die hier beschriebene Grundstruktur ist aber seit den frühesten klar belegten Zeugnissen nachweisbar.

Aufbau des Jahres: Monate, Jahreszeiten und Zusatztage

Das Jahr begann mit der Jahreszeit Achet, der Überschwemmung. Es folgten Peret, die Zeit des Wachsens und der Aussaat, und Schemu, die Zeit der Ernte beziehungsweise des Niedrigwassers. Jede Jahreszeit hatte vier Monate.

Jahreszeit	Monat (spätere griechische Namen)	Tage
Achet (Überschwemmung)	Thot, Paophi, Hathyr, Choiak	je 30
Peret (Aussaat/Wachstum)	Tybi, Mechir, Phamenoth, Pharmuthi	je 30
Schemu (Ernte)	Pachons, Payni, Epiphi, Mesore	je 30
Zusatztage (Epagomenen)	–	5

 

Die Monatsnamen in der Tabelle stammen aus späterer, griechisch-koptischer Überlieferung. In den pharaonischen Texten wurden die Monate meist nur gezählt, etwa „zweiter Monat der Achet-Jahreszeit, Tag 15“. Zusammen ergeben die zwölf Monate 360 Tage. Die fünf Epagomenen füllen das Jahr auf 365 Tage auf. Die Forschung findet sie, sobald die Kalenderstruktur überhaupt klar erkennbar wird. Spätere griechische Autoren verbinden diese Tage mit den Geburtstagen von Osiris, Horus, Seth, Isis und Nephthys. Sie galten als gefährliche Übergangszeit vor dem Neujahr.

Interessant ist die Tageszählung: Ein Monat bestand nicht aus Wochen zu sieben Tagen, sondern aus drei Zehntageabschnitten, den Dekaden.

Nil, Sirius und die Landwirtschaft

Der Nil bestimmte das Leben. Sein Hochwasser brachte Schlamm und Wasser auf die Felder, danach begannen Aussaat und Ernte. Das Problem: Der tatsächliche Beginn der Flut schwankte von Jahr zu Jahr erheblich. Als verlässlicherer Fixpunkt diente der Stern Sirius, bei den Ägyptern Sothis genannt.

Sirius ist der hellste Fixstern am Himmel. Er bleibt in Ägypten mehrere Wochen unsichtbar, weil er mit der Sonne am Himmel steht. Der heliakische Aufgang bezeichnet den Morgen, an dem er erstmals wieder kurz vor Sonnenaufgang in der Dämmerung sichtbar ist. In der Frühzeit fiel dieses Ereignis ungefähr mit dem Beginn der Nilflut zusammen. Dieser Zusammenhang gilt für die Gegend um Memphis. Je nach Beobachtungsort und Sichtbedingungen verschiebt sich der Termin, und auch die Messung selbst ist mit Unsicherheiten behaftet.

Den Neujahrstag legte man so, dass der Siriusaufgang im Idealfall auf den 1. Tag des ersten Monats fiel. Zu Beginn passte also der Kalender zur Natur.

Warum der Kalender wanderte

Ein tropisches Jahr dauert rund 365,24 Tage. Der ägyptische Kalender zählte nur 365. Ihm fehlt also etwa ein Vierteltag pro Jahr, und weil er kein Schaltjahr kannte, verschob er sich alle vier Jahre um einen Tag. Man spricht deshalb vom Wandeljahr.

Rechenbeispiel:

• Nach 4 Jahren: 1 Tag Verschiebung.
• Nach 120 Jahren: ungefähr 30 Tage, also einen ganzen Monat.
• Nach 480 Jahren: etwa vier Monate, also eine komplette Jahreszeit.
• Nach 1.460 julianischen Jahren (das entspricht 1.461 ägyptischen Jahren) fällt der Neujahrstag wieder auf denselben Punkt im Sonnenjahr.

 

Diesen Zyklus nennt man Sothis-Zyklus. Für die Ägypter wirkte es so, als wandere der Siriusaufgang durch den Kalender. Praktisch bedeutete das: Ein Monat der „Überschwemmungszeit“ konnte in späteren Jahrhunderten mitten in den Winter fallen. Die Namen der Jahreszeiten waren dann nur noch Kalenderlabel, keine Naturbeschreibung mehr.

Einen Reformversuch gab es unter Ptolemaios III. mit dem Kanopos-Dekret von 238 v. Chr., das einen Schalttag alle vier Jahre vorsah. Er setzte sich nicht durch. Erst unter Kaiser Augustus gelang die Einführung des alexandrinischen Kalenders mit festem Schalttag.

Wie ein Zeitgenosse dachte, zeigt Herodot. Er lobte den ägyptischen Kalender, weil die Ägypter nicht wie die Griechen Schaltmonate einschieben müssten. Dass das Jahr dadurch langsam auseinanderlief, übersah er.

Ägyptischer Kalender und gregorianischer Kalender im Vergleich

Merkmal	Ägyptischer ziviler Kalender	Gregorianischer Kalender
Grundlage	Sonne, 365 Tage	Sonne, ca. 365,2425 Tage
Monate	12 × 30 Tage plus 5 Zusatztage	12 Monate mit 28–31 Tagen
Schaltjahr	keines	97 Schaltjahre in 400 Jahren
Verhältnis zur Jahreszeit	wandert durch alle Jahreszeiten	bleibt stabil
Wochen	Dekaden zu 10 Tagen	Wochen zu 7 Tagen

 

Der historische Zusammenhang ist eng: Der julianische Kalender wurde unter dem Eindruck der ägyptischen Praxis geschaffen, in der Tradition nach einem Vorschlag des alexandrinischen Astronomen Sosigenes. Der gregorianische Kalender verfeinerte ihn später. Die ägyptische Grundidee eines Sonnenjahres mit festen Tageszahlen steckt also in unserem Kalender.

Der koptische Kalender: Das lebendige Erbe

Der koptische Kalender ist der direkte Nachfahre des alexandrinischen Kalenders und damit indirekt des altägyptischen Systems. Er behält die Grundstruktur bei: zwölf Monate zu 30 Tagen sowie ein 13. Kurzmonat mit fünf Tagen, in Schaltjahren sechs. Die Monate tragen die oben genannten Namen. Das Jahr beginnt im September, mit dem Monat Thout.

Er unterscheidet sich vom altägyptischen Kalender in zwei Punkten. Er kennt den Schalttag alle vier Jahre. Außerdem zählt er seine Jahre nach der Ära der Märtyrer, die mit der Herrschaft Diokletians beginnt (284 n. Chr.). Mit dem pharaonischen Zivilkalender ist er also nicht identisch, sondern führt ihn in veränderter Form fort.

Wird der ägyptische Kalender heute noch verwendet?

Der altägyptische Kalender selbst ist seit der römischen Zeit außer Gebrauch. Die koptisch-orthodoxe Kirche nutzt den koptischen Kalender für Liturgie und Feste. Auch in der ägyptischen Landwirtschaft dienen koptische Monate bis heute als Orientierung für Aussaat und Ernte. Im Alltag, in Verwaltung und Wirtschaft gilt in Ägypten der gregorianische Kalender. Für religiöse Anlässe kommt der islamische Kalender hinzu. Interessant ist zudem: Nach einer Hypothese Joachim Quacks wurde der ägyptische Kalender von den Persern übernommen. Eine Variante lebt in den Gemeinschaften der Zoroastrier und der Mandäer bis heute weiter.

Häufige Fragen

Wie viele Tage hatte das altägyptische Jahr?

365 Tage: 12 Monate zu je 30 Tagen plus 5 Zusatztage.

Hatten die Ägypter Schaltjahre?

Im zivilen Kalender nicht. Ein Reformversuch von 238 v. Chr. scheiterte. Erst unter Augustus wurde ein Schalttag eingeführt.

Welche Jahreszeiten gab es?

Achet (Überschwemmung), Peret (Aussaat und Wachstum) und Schemu (Ernte).

Welche Rolle spielte Sirius?

Der heliakische Aufgang des Sirius diente als Fixpunkt für das Neujahr und als Signal der nahenden Nilflut.

Wann ist der ägyptische Kalender entstanden?

Das lässt sich nicht exakt datieren. Eindeutig belegt ist die Struktur seit der Frühzeit. Die Entstehung des Systems ist Gegenstand der Forschung, und kein vorgeschlagenes Modell ist bisher wirklich zwingend.

Was ist der Unterschied zum koptischen Kalender?

Der koptische Kalender kennt Schaltjahre und zählt seit 284 n. Chr. Er basiert auf dem alexandrinischen Kalender.